The great influenza

A l’occasion de la pandémie de 1918, John Barry décrit avec précision les liens entre une épidémie majeure, le dispositif de santé publique et la vie politique des États-Unis. Sa peinture méticuleuse met en évidence les conséquences majeures de choix politiques à courte vue sur la santé de la population des États-Unis. Il rappelle à ses lecteurs que la réponse d’un gouvernement à une épidémie est trop souvent influencée par les préoccupations politique du moment (en l’occurrence, l’effort de guerre des EUA en France).

L’auteur se concentre sur ce qui s’est produit aux États-Unis et essaye de situer ce désastre humain sans précédent dans la perspective de l’histoire américaine et dans le contexte de l’histoire de la médecine. En effet, entre la fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième siècle, la médecin américaine vit une révolution sans précédents. Alors qu’elle est à la remorque de la médecine et de la recherche européenne, émergent des structures de médecine et de recherche médicale qui vont rapidement faire le renom de la médecine européenne. Ainsi peut-on lire une description de la naissance de la Harvard Medical School, de John Hopkins, du Rockefeller Institute for Medical Research... Cette description est aussi l’occasion de dresser le portrait des grands médecins et scientifiques qui ont contribué à édifier ces institutions. Cette partie passionnera les lecteurs intéressés par l’histoire de la médecine et des sciences.

Ensuite, Barry commence à décrire le démarrage puis le développement de l’épidémie de grippe aux Etats-Unis. La concentration des hommes dans des camps militaires, dans des conditions de grande promiscuité, apparaît comme un facteur majeur d’emballement de l’épidémie. Des casernes, l’épidémie s’étend vers la population civile et la multiplication des cas combiné à un taux de létalité élevé submergent toutes les structures préexistantes à l’épidémie. Le système de santé, les structures de santé, les professionnels de santé, les décideurs politiques sont tous complètement dépassés par l’ampleur de la situation à laquelle ils devraient faire face.

A la lumière de la grippe aviaire que vit notre planète au cours de ces dernières années et du risque majeur d’une pandémie grippale humaine, ce livre apparaît d’une utilité majeure pour réfléchir aux mesures de défenses que peuvent développer nos sociétés face à ce type de fléau et à leurs inévitables points de fragilité.

Références complémentaires :

 Un cours de John Barry en vidéo (format Real-player) à la John Hopkins school of public health le 2 mars 2005 (en anglais).
 L’histoire de l’épidémie de 1918 sur Wikipédia
 Sur ce site : la rubrique pandémie grippale
 Le site interministériel de préparation à une pandémie grippale
 Le lien vers la librairie Amazon correspondant à ce livre